John Verhagen, voorzitter van de directie van de ING Bank district West- en Midden-Brabant.

Positieve instelling
John Verhagen is dus een tevreden man en dat geldt niet alleen de organisatie en uitvoering van het congres.
"Tijdens het ochtendgedeelte hebben wij een rapport over het ondernemersklimaat en de groei in West- en Midden-Brabant bekend gemaakt. Een mooie conclusie daaruit betreft de huidige groei in deze regio.
In 2003 presteerden we nog onder het landelijk gemiddelde, terwijl we in 2004 een sterkere groei realiseerden dan de rest van Nederland." De ING-onderzoekers bekeken natuurlijk meer en concludeerden dat de regio bovenmatig actief is in markten waar toegevoegde waarden en een uniek product belangrijk zijn. "Dat is dus zeer positief. We zitten daarmee niet in een prijsvechtermarkt en dat betekent dat we daardoor niet heel sterk op de kosten hoeven te sturen. Het verplaatsen van arbeid naar lage lonenlanden vanwege de concurrentiestrijd is hier minder vanzelfsprekend," vertelt Verhagen.
De arbeidskosten worden door ondernemers vaak als hoog ervaren, maar meer dan de helft van de regionale ondernemers zegt dat deze kosten geen belemmering zijn voor verdere groei. Ook die positieve instelling is duidelijker aanwezig in de Brabantse regio's dan landelijk.
"Dat heeft weer met die betere afzetmarkt te maken. Gezien de huidige globalisering is dat een sterk punt.
Onze regionale ondernemers kunnen dus niet alleen overleven in Nederland, maar ook werkgelegenheid blijven bieden aan deze regio's."

Innovaties
Het is echter niet alleen maar goud wat er blinkt in West- en Midden-Brabant. Verhagen: "Uit het onderzoek blijkt namelijk dat onze producten weliswaar innovatiever zijn vergeleken met de rest van het land, maar het treurige is dat het succes van die innovaties nagenoeg gelijk is aan het gemiddelde. Van alle product- en dienstinnovaties is maar een derde succesvol.
Dat betekent dus dat we als de implementatie van innovatieve producten verbeteren dat deze regio veel voordeel kan opleveren." Een ander heikel punt is dat innovatieve bedrijven te weinig gebruik maken van aanwezige kennis op universiteiten en hogescholen. Ondernemers die gebruik maken van deze instituten hebben een grotere kans om innovaties succesvol te vermarkten. Verhagen ontkomt er niet aan om ook wat open deuren langs te gaan. De bankdirecteur is ook betrokken als bestuurder bij de Kamer van Koophandel en de Brabantse-Zeeuwse Werkgevers-vereniging (BZW).
Hij kent dus het klappen van de ondernemerszweep. "De wet- en regelgeving is inderdaad vaak gespreksonderwerp, maar daar mag inderdaad nog veel aan gebeuren.

De overheid moet daarbij niet alleen kijken naar het afschaffen van ouderwetse regelgeving, maar ook vooral naar de regels waar ondernemers nu dagelijks mee te maken hebben." Toch kan de doorgeslagen ambtenarij de kansen van de regio West- en Midden-Brabant op innovatief gebied niet verbloemen. Om met Verhagen te spreken: "Deze regio kan meters gaan maken!"