Grotere bedrijven
Trots wordt de burgervader als het aantal arbeidsplaatsen in zijn gemeente ter sprake komt. "We hebben 26.000 inwoners en liefst 13.000 arbeidsplaatsen. Er is veel pendelverkeer en dat wordt opgelost door de snelweg A58 en het station. Je kunt met de trein vier keer per uur naar Tilburg of Breda reizen. Dat zijn pluspunten voor de gemeente Gilze en Rijen als vestigingsplaats." De lijst van gevestigde bedrijven in de gemeente herbergt een aantal aansprekende namen. Roep somt op: "We hebben inderdaad een paar grote werkgevers in Gilze en Rijen. Neem uitgeverij Audax of CurTec, producent van onder meer kunststof vaten. Al jarenlang is Ericsson, het bekende telefoniebedrijf, in Rijen gevestigd. Verder bevinden de grote specialistische machinefabriek van Kin, leventi voor bakkerij en horeca en winkelinrichter Beerens zich binnen de gemeentegrenzen. Daarnaast is behalve een aantal op de logistieke dienstverlening gerichte bedrijven ook het distributiecentrum van Poppeliers Meubelen aan de Europalaan in Rijen gevestigd. Kiel is van origine een Duits bedrijf dat onder meer stoelen voor de Parijse metro maakt. Bij het bedrijf Plastined worden met de techniek van rotatie gieten in kleine series kunststof producten gemaakt. De stoelen waarop Prinses Maxima en prins Willem-Alexander tijdens hun huwelijk in de Beurs van Berlage zaten, zijn hier gemaakt. Naast Plastined is de hypermoderne leerlooierij Rompa gevestigd. Het productieproces doet in bijna niets meer aan vroegere Rijense tijden denken, toen het dorp vol stond met leerlooierijen volgens het oude proces. De vliegbasis Gilze-Rijen is weliswaar geen onderneming, maar wel een grote werkgever met een belangrijk aandeel in de lokale economie. Ik vergeet er zo snel ongetwijfeld een paar, maar de gemeente zit duidelijk goed in de grotere bedrijven."

Achter de tap
Het is echter niet alleen goud dat blinkt in Gilze en Rijen. Het gemeentebestuur treft ook problemen - of zo u wilt: uitdagingen - aan op weg naar de toekomst. Roep vertelt: "In het verleden zijn bedrijven gevestigd in de woonwijken van de gemeente. Dat is niet ideaal, maar wat betekent verplaatsing? Als wij zeggen dat een ondernemer weg moet, vraagt hij wat we daarvoor willen betalen. Alles heeft - volkomen terecht - zijn prijs. We moeten ons realiseren dat veel bedrijven het momenteel zwaar hebben en die zitten echt niet te wachten op grote investeringen. Het blijft echter wel de bedoeling om bedrijven zoveel mogelijk naar de bedrijventerreinen te verplaatsen." De gemeente Gilze en Rijen heeft op economisch vlak in de jaren zeventig een duidelijke les geleerd. "In de hoogtijdagen waren er zestig leerlooierijen. Op dat moment dat er de klad kwam in die branche, was er meteen een enorm probleem. Het toenmalige gemeentebestuur heeft goed gehandeld door vervolgens verschillende branches te huisvesten. Dat is ook nog steeds de doelstelling," aldus Roep. Hij geniet van het ondernemende karakter van zijn inwoners. "Je kunt bij wijze van spreken achter je tap blijven staan en constateren dat er minder bier wordt gedronken. Het is echter beter naar buiten te kijken en zaken oppakken waarmee je verder kunt. In de gemeente hebben we veel jonge en ondernemende mensen die nieuwe dingen doen. Vind ik prachtig."